京屋酒造では、子会社の農業生産法人(有)アグリカンパニーにて、焼酎の原料となる芋（宮崎紅寿）を有機肥料を使い、無農薬栽培しています。
有機肥料を使った無農薬栽培を始めたのは10年も前。まだ食の安全に今ほど世間が敏感ではなかったころでした。始めるに至ったきっかけは一つの事件でした。農場に農薬をまいて作物を育てたところ、風下にある牛舎の乳牛が流産したことがあったそうです。
これに衝撃を受けた渡邊社長は、社員の健康を考え始めました。乳牛に悪い薬が、人間に良い訳はない、と。社員に危ない環境で農作業をして欲しくないから、作る人の環境を考えて有機肥料の無農薬栽培に踏み切りました。
しかしサツマイモを無農薬で育てるのは並大抵の苦労ではありません。すぐ虫に食われるし、できたイモはデコボコで皮をむくのにも手間と時間がかかります。収穫量も普通に農薬を使うのと比べると4分の1。3重苦、4重苦が襲ってきます。芋を有機肥料で育てること自体、あまりにも大変すぎて誰も参入してこないのだそうです。
そんな苦労の連続ですが、やはり有機肥料を使った芋は手間をかけた分香りが他とは違うとのこと。焼酎愛好家もこれを知ってか知らずか、全量自家製アイガモ米（アイガモに害虫を食べてもらったり、泳ぎ回ってもらうことによって田畑の土が攪拌され、農薬を使わなくても元気な水田を保てる農法）と有機肥料使用のサツマイモを使用した「甕雫−極（きわみ）−」は、あっという間に完売してしまいました。本物をとことん追求するこだわりと心意気が、一般消費者にも伝わってくるのでしょう。
畑に農薬を使わない分、害虫対策にはいろいろ工夫を重ねています。私がお邪魔した際には畝にたくさんのマリーゴールドが植えてありました。線虫が嫌うニオイを放つそうです。
今回お話を伺った農場を管理されている伊豆本さんによれば、農家仲間では口コミが重要な役割を果たしていて、「あれがいいらしい」「これがいいらしい」と聞いては、いろいろと試しているのだそうです。先日は落花生が線虫対策に良い、ということで一度落花生を植えたところ、落花生が好物のカラスがたくさん寄ってきてしまい、虫はこないけどカラスに食われて大変だった、なんていう話も聞きました。苦労話もニコニコしながら話される様子から、本当に楽しんで仕事をされているんだなーという印象をうけました。
現在こちらの畑では毎年100トンの芋ができます。これは京屋酒造が製造する焼酎の原料芋の約1/5くらいだそうです。将来はこれをもっと増やして、全量自家製芋で醸すのが目標です。そのためのデータ収集手段として「焼酎いろいろ話」でも紹介したウェザーバケットを使ったりと、絶え間ない工夫を続けています。
また将来はこの農場で体験型ワイナリーのような、農作業や焼酎の製造工程などを学べる施設も作りたいとのこと。どんどんでてくる構想を聞いているだけでとってもワクワク。楽しみになってきました。
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